蔡南海教授被誉为全球植物分子生物学顶级科学家。

他在植物分子生物学领域成果斐然，本人及团队发表了480余篇学术论文，其中“可控制植物根部生长的新基因”这一研究成果被发表在2002年9月份的权威科学期刊《自然》（Nature）杂志封面，这些成就对世界生物科学的进展产生了重大影响。拥有美国洛克菲勒大学终身教授、中国科学院外籍院士、英国皇家学会院士等多个学术荣誉。

他有着令人高山仰止的科学家风范，也有着幽默风趣、亲切平和的个人魅力，对生活充满热忱。一本中国科研科普书籍《实验万事屋》甚至引用了他的一个观点“会做实验的人基本上都会做菜”。谈到这里，蔡教授笑着说：“不知道这本书的作者是如何知道这个观点的，不过做实验确实就像做菜，头脑要有创意，手脚要灵活。我们家，我就负责做菜。”

作为世界生物科技领域的泰斗，1983年，中国政府正式邀请海外科学家参与中国各方面的建设，蔡教授正是这批科学家之一。他受邀担任国家科委顾问，让摸着石头过河的中国与现代生物技术接轨，打开了一扇通向世界前沿的大门，奠定了中国生物技术发展基础。

2009年11月18日，益海嘉里研发中心在上海成立，由蔡教授担任董事长，聘请海内外科学家担任高级顾问，并吸纳优秀人才组建科研队伍，围绕谷物、食品、烹饪油脂、专用油脂、油脂科技等领域进行创新研发。

研发中心以“创领未来食品”为愿景，引领粮油食品高质量发展。“这是蔡教授对研发中心一个重要贡献。”研发中心副总经理姜元荣博士评价，她是研发中心最早的一批科研人员，早在研发中心成立之前，就已经在益海嘉里金龙鱼开展研发工作，在她看来，愿景的梳理与制定为研发工作指明了大方向和目标。

“未来食品”代表着创新及突破，以前沿技术和前瞻性研究作支撑。蔡教授将酶、发酵工程等现代生物技术应用于传统粮油领域，如通过酶法酯交换得到有机OPO，这与当今世界重点关注的可持续发展、“碳达峰、碳中和”议题息息相关，而早在研发中心成立之初，他就已经带领研发团队开始了这方面的探索。近两年，他又带领团队引入AI、近红外光谱等新技术，大幅提高检测精度及效率。

消费升级和人口老龄化促进国内动物蛋白消费持续增长，从环保可持续及营养健康角度出发，植物蛋白代替动物蛋白成为一个趋势，这也是研发中心近年关注的重点。益海嘉里金龙鱼植物肉产品以中国本土优质非转基因大豆蛋白为主要原料加工而成，具有类似于“真肉”的味道和营养价值。“从粮食转化为饲料，再饲喂给动物，到最终获得牛肉、猪肉等动物蛋白，这个过程存在一个转化率：5-6公斤粮食大约转化为1公斤动物蛋白”，蔡教授在纸上算起一笔账：“如果14亿中国人食用的动物蛋白中，10%用植物蛋白代替，可节省约420万吨动物蛋白。”因此，相较于进口肉类，发展国产植物肉还有利于保障粮食安全。

食品的一生要经历漫长的旅程，蔡教授介绍，从农业种植、运输、加工，到最终走上千家万户的餐桌，整个过程中会排放二氧化碳。中央厨房项目依托集团全品类粮油产品及全国布局优势，引进产业链上下游的相关企业入驻园区，实现产品仓储、实验研发、物流运输、销售渠道等资源共享，其中米面油等原料以散装形式供应给园区内食品加工企业，蔬菜等直接在园区所在地及附近区域采购，加工而成的学生餐、营养餐、预制菜等统一配送到社区、商超、学校等，从而大幅节省包装与物流成本，缩短食品旅程，将显著减少碳排放。从消费端来说，产品不仅更健康、安全、营养，而且降低了购买成本。

十余年过去了，中国粮油食品行业正在向全球规模最大、最先进的方向发展，研发中心在进程中扮演了重要角色。在蔡教授、徐学兵教授、姜元荣博士等300多位科研人员努力下，研发中心已发展成为粮油产业特大的研发中心之一。

中国饮食文化源远流长、博大精深，是中华民族的财富，也是世界饮食文化的精粹。益海嘉里集团董事长郭孔丰和蔡教授一样热爱中国饮食文化，因此建议由蔡教授牵头在中国成立一家中餐烹饪学院：“他认为中国烹饪有几千年的历史，但却没有知名的世界级烹饪学院，像法餐在英国、美国等国家都设有烹饪学院。”蔡教授介绍，成立金龙鱼国际烹饪研究院的初衷很简单，不设商业目标，主要为弘扬中国饮食文化提供坚实的后备力量。

2010年9月8日，金龙鱼国际烹饪研究院在扬州大学旅游烹饪学院正式成立。

筹建金龙鱼国际烹饪研究院的经历也成为姜元荣博士的一段难忘记忆，她记得，蔡教授提出要“中学为体，西学为用”，为此她和蔡教授一起奔赴海外及全国各地开展调研，探索烹饪学院办学模式。经朋友引荐，蔡教授邀请到中国淮扬菜非物质文化遗产传承人、扬州大学旅游烹饪学院院长周晓燕大师担任院长，通过校企合作模式，致力于打造国际一流的中餐烹饪学院。

十年来，金龙鱼国际烹饪研究院在培养高端烹饪人才、推动烹饪科学探索与研究及加强不同烹饪文化间交融和创新等方面做了大量工作，同时成立了五星总厨俱乐部、航空总厨俱乐部等为国内烹饪大师搭建交流的平台，并为他们创造国外学习交流的机会，将中国饮食文化传播到海外。

蔡教授定居美国，每年不辞辛劳越洋奔波，一年要来中国7-8次，约有三分之一时间在中国。受疫情影响，2021年5月才辗转来到中国，距离上次在中国已经时隔一年半。在美国的一年半也是他和太太两个人单独相处最长的时间，他每天在家看书、健身、上网学习，负责家人的一日三餐。心理、历史、经济、政治等书籍都是他的阅读书目，他认为做科研不能局限于专业领域，其他因素往往也会对科研工作产生影响。

“中国是全世界竞争最激烈的市场。”蔡教授说，在国外生活50多年，从来没有看过其他国家像中国一样在食用油领域倡导营养健康理念，中国人多，年轻人又很聪明，手机支付、抖音等新模式不断涌现，正在改变人们的生活方式，粮油食品企业不能和消费者脱轨，要紧跟时代发展，研发人员要对新生事物持拥抱的态度，始终保持积极地学习热情和开放的学习心态。

从美国到中国，从大学到企业，蔡教授对人才的培育从未中断。研发中心的一项重要工作是培育粮油食品专业人才，这种培育不是局限于一家企业，而是面向整个行业发挥人才蓄水池作用。无论是在生物学领域所达到的学术高度，还是在推动科学交流、培养和延揽人才、大力推动创新方面，蔡教授都堪称楷模。言传身教中，蔡教授的科学家精神在科研人员身上得到了传承，激励他们以满腔热情投入中国粮油食品事业。

“治学严谨、勤奋好学、充满好奇心、开放性思维”，是科研人员谈到蔡教授时出现频率最高的几个词汇。他不仅熟知最新的学术发展动态，对产品的市场发展动态也有很好的洞察，因而从研发整体战略到详细的学术研究等各个层面都能给予研发人员全面指导，从而使年轻的研发人员对未来发展蓝图有清晰认知，与蔡教授接触较多的研发人员吴学智对此感受颇深。 

下一个十年，他为研发中心设想的愿景是：To be a Top R&D Center in the World，成为世界顶级的研发中心，吸引顶级的人才，成为行业的领跑者，将开发的产品要卖到全世界各地区，成为其他企业学习的金标准，他也希望在退休之前能够看到金龙鱼国际烹饪研究院成为世界上最好的中餐烹饪学院。